Fureur divine

La notion de génie a été l’un des grands mythes de la modernité. Depuis la fin
du XVIIIe siècle, elle justifie l’existence d’individus exceptionnels, pourvus
de facultés créatrices ou intellectuelles qui les distinguent des autres
hommes.

Artistes (Beethoven, Picasso), scientifiques (Einstein), mais aussi génies
militaires (Napoléon) et même génies du mal (Hitler), ils fascinent le commun
des mortels et suscitent, parfois, un véritable culte.
Le génie, nous révèle Darrin M. McMahon, possède une plus longue histoire, qui
plonge ses racines dans l’Antiquité grecque et dans la sainteté médiévale.
Dans une fresque magistrale, savante et alerte, il retrace l’évolution de
cette « fureur divine » qui inspirait les poètes de la Renaissance. La
conception romantique du génie apparaît alors comme une conséquence paradoxale
du désenchantement du monde et de l’égalité démocratique : l’homme de génie
est devenu à son tour créateur.
Si les tentatives d’explication scientifique du phénomène se sont, en vain,
multipliées, ce livre montre tout ce que le génie moderne, apparemment
sécularisé, doit à l’héritage religieux. Car croire en l’existence d’êtres
géniaux, n’est-ce pas affirmer la présence du merveilleux et le pouvoir
surnaturel de certains hommes ?


Darrin M. McMahon, professeur d’histoire européenne au Dartmouth College
(États-Unis), est un des principaux acteurs du renouveau actuel de l’histoire
intellectuelle. Il mène un travail ambitieux de généalogie, sur la longue
durée, des grandes notions de la culture occidentale. Ses précédents livres,
notamment Happiness, A History (Grove Press, 2006), ont été traduits dans de
nombreuses langues.