Le temps des cornettes

Qui ne connaît, au moins par leur riche iconographie, les célèbres cornettes
des Filles de la Charité  ?
Fondée par saint Vincent de Paul et Louise de Marillac au xviie siècle, la
petite communauté parisienne a rapidement gagné la France des villes et des
villages pour devenir la principale congrégation de sœurs actives à la fin de
l’Ancien Régime. «  La rue pour cloître  »  : telle était la règle de vie
originale de ces femmes, ni cloîtrées ni mariées mais célibataires vouées au
service des pauvres.
Après un premier tome consacré à la période moderne, Matthieu Brejon de
Lavergnée aborde ici les deux siècles suivants, entre Révolution française et
Deuxième Guerre mondiale. «  Le temps des cornettes  »  : c’est celui d’un
nouveau contrat social entre États et Églises pour répondre aux pauvretés de
l’âge industriel comme à la forte demande d’éducation, de santé et de loisirs
des sociétés urbanisées. Sensibles à la conjoncture politique, les Sœurs de
Saint-Vincent-de-Paul connaissent aussi exil et martyre en France, au Mexique
ou en Chine. L’échelle des cornettes est désormais globale, de l’Europe à ses
espaces coloniaux comme aux nouveaux mondes américains. Missionnaires, elles
exportent un culte marial si français depuis les apparitions de Catherine
Labouré en 1830. Mais encore institutrices, infirmières, éducatrices ou
syndicalistes, elles accompagnent les nouveaux fronts de la
professionnalisation féminine au xxe siècle. Elles contribuent ainsi à
redessiner les rapports de genre au sein de sociétés dures aux femmes.
Féministes, les bonnes sœurs  ? La question mérite d’être posée.
C’est tout l’intérêt de cet ouvrage, appuyé sur de riches archives, que
d’évoquer avec rigueur le rôle capital joué par des générations de femmes qui
ont lié horizon spirituel et travail social.


Matthieu Brejon de Lavergnée est agrégé et docteur en histoire, maître de
conférences habilité à la Sorbonne. Il est spécialiste d’histoire sociale et
religieuse, et s’attache en particulier à une histoire de la charité, de la
philanthropie et de l’assistance.