Comment les chrétiens sont devenus catholiques

On imagine volontiers que l’Église, depuis ses origines, est une, catholique
(universelle), apostolique (organisée par les apôtres de Jésus) et romaine
(sous l’autorité de l’évêque de Rome), que les Églises orientales sont restées
indépendantes pour des raisons intellectuelles ou historiques, que le culte a
toujours été rendu de la même manière et le dogme fixé de toute éternité.
Essaimage, dissidences et persécutions n’auraient-ils donc changé en rien le
devenir des communautés chrétiennes durant leurs quatre ou cinq premiers
siècles d’existence ? La construction de l’identité catholique aurait-elle été
aussi linéaire qu’on le croit encore souvent ? Au contraire, la réalité est
que la marche vers l’universalisme se déroule sous le signe de tensions
continuelles. Au commencement, il n’y a pas de doctrine, mais seulement un
message, l’évangile. Il n’y a pas non plus d’organisation, sinon locale. Les
communautés développent une conscience collective, l’enseignement et la
discipline se construisent au fil des siècles sous l’effet de contraintes
extérieures, notamment politiques, tout autant que des évolutions de la pensée
antique dans un perpétuel bouillonnement d’idées. Appuyé sur une connaissance
intime des sources chrétiennes et non chrétiennes et nourri des recherches les
plus récentes, ce livre riche et suggestif décrit un long processus de
construction qui se clôt avec la transformation du christianisme en religion
impériale à partir du règne de Constantin, le concile de Nicée (325) et
finalement celui de Chalcédoine (451). Il renouvelle profondément l’histoire
concrète des quinze ou vingt premières générations de chrétiens.